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Il a vécu dans la 1ère moitiée du 18ème siècle. Il est précurseur de l’esprit philosophique.
Il appartient à une famille parlementaire. Son parrain était mendiant pour qu’il puisse acquérir le sens de la fraternité humaine. Il devient lui aussi parlementaire, il se passionne pour les mémoires scientifiques. En 1721 il publie sans nom “Les lettres Persannes”, il a eu un très grand succès. Il est reçu à l’Académie Française en 1727.
Voulant écrire un vaste ouvrage sur l’organisation politique des différents pays, il fait un grand voyage à l’Europe pour se documenter. Il visite plusieurs pays, il séjourne longtemps en Angleterre où il admire l’organisation politique.
Son oeuvre maitresse c’est “L’Esprit Des Lois” qui obtient un grand succès lors de publication. L’oeuvre est attaquée par les jésuites et les jansénistes.
Il a travaillé pendant toute sa vie et dans "Pensées Diverses" il a dit que: “l’étude a été pour moi le souverain remède contre les dégoûts de la vie, n’ayant jamais eu de chagrin qu’une heure de lecture n’ait dissipé”.
Il a commencé à les écrire à l’âge de 32 ans. L’orient était à la mode et il y avait la traduction des “Mille et Une Nuits”.
Deux persans Usbec et Rica ont quitté Ispahan pour leur sécurité. Ils arrivent à Paris. Ils restent en relation avec leurs amis de Perse. Ils correspondent aussi l’un avec l’autre, Rica est fixé à Paris, tandis qu’Usbec est parti pour la campagne. Ils décrivent avec humour les habitudes et les institutions des français; tout les étonne et les scandalise dans les spectacles qu’ils ont sous les yeux. C’est l’occasion pour Montesquieu, de faire une satire morale et politique de la France. Il ne respecte ni le roi ni le pape. Il donne ainsi libre cours à la satire et critique sans pitié les modes, les ridicules, les travers, les vices, les abus. Les persans sont donc un artifice qu’il utilise pour critiquer la société de son temps car il ne pouvait pas critiquer La France directement à cause de la censure, c’est pour cela qu’il a choisi utiliser des héros orientales et par ce moyen il a pu se sauver.
Dans cette oeuvre il veut créer la science des lois positives, en montrant que l’esprit humain peut discerner un ordre au sein de la prodigieuse confusion des lois de tous les pays et de toutes les époques. Il marque constamment son mépris pour le despotisme et il dénonce avec vigueur tous les abus. Il écrit à propos de l’esclavage: “comme tous les hommes naissent égaux, il faut dire que l’esclavage est contre la nature quoique dans certains pays il soit fondé sur une raison naturelle. Et à props de la torture il écrit: “j’allais dire qu’elle pourrait convenir dans les gouvernements despotiques mais j’entends la voix de la nature qui crie contre moi”.
Pour commencer Montesquieu distingue trois gouvernements►
1. le despotique, fondé sur la crainte où toute l’autorité est aux mains d’un seul homme.
2. le monarchique, fondé sur l’honneur où l’autorité s’exerce par des pouvoirs intermédiaires.
3. le républicain, fondé sur la vertu politique où l’autorité est aux mains du peuple.
Puis, il indique les moyens (l’éducation, les lois, la justice) de maintenir ces principes et les dangers de les laisser corrompre. D’après lui, les lois ne sont pas faites pour l’état seulement, elles sont faites aussi pour le peuple. On assure sa liberté en réunissant dans une même main les 3 grands pouvoirs: législatif, executif, et judiciaire. Séparés, ils servent de frein les uns aux autres. Le législateur doit aussi tenir compte du climat et du terrain qui rend les habitants des pays froids plus indépendants et des pays chauds plus disposés à la servitude. (théorie des climats) [il déduit l’influence du climat sur le tempérament de l’homme et il l’étend à la psychologie des peuples]. Et pour finir il parle de différentes religions et de leurs importances.
Dans Les Lettres Persannes, il fait décrire la société de son temps par des étrangers, selon un artifice qu’avait déjà employé un auteur français dans “Les Amusements Serieux et Comique d’un Siamois à Paris”. Ce procédé lui permet de montrer la société sous ses principaux aspects tels que la cour, les salons, les théâtres, les cafés, le monde littéraire, les parisiens... et de cerner des types caracteristiques. Il est sévère pour les français, leurs institutions et leur genre de vie. Cette oeuvre est l’écume de son oeuvre majeur: “L’Esprit des Lois”.
Dès sa jeunesse Montesquieu a médité sur les lois et leur raison d’être. Il a consacré toute sa vie à cette étude pour instruire les juristes et les aider dans leur tâche. Bien qu’il présente ses idées sous une forme systématique (il va du général au particulier), son argumentation est toujours fondée sur des faits d’expérience. Sa grande nouveauté et son grand mérite est de renoncer à la spéculation abstraite; le souci de la réalité concrète apparait dès le début du livre: il dit: “les lois sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses”. Cela signifie que les lois doivent varier suivant le climat, les moeurs, les religions, les gouvernements. Il constate que les lois ne sont pas bonnes du fait, parfois elles ne concordent pas avec les droits de la conscience. Si l’on veut qu’elle se modifient dans le sens de la justice, il faut d’abord éclairer les esprits. Il condamne la torture, il est le premier à élever contre la traite les Noirs une protestation “ceux dont il s’agit sont noirs depuis les pieds jusqu’à la tête; et ils ont le nez si écrasé qu’il est presque impossible de les plaindre. Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes, parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-même des chrétiens.”
Bien que novatrice, ses idées ne passsent pas certaines limites. S’il se moque de la religion comme philosophie il reconnait sa valeur comme institution sociale. Il n’est pas révolutionnaire. Il a une sagesse personelle qui évite le piège des passions et des emportements. Il pense que le premier devoir de l’homme est d’accepter son destin et de s’accomoder de la vie. Il a lui-même appliqué cette règle lorsque la maladie l’a rendue aveugle. Par son travail, il a cherché à améliorer le sort des hommes en leur permettant de comprendre le millieu dans lequel ils doivent vivre. Sa seule passion était l’amour de la raison et de la vérité uni à un profond respect de la personne humaine.
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