EPOPEE

Victor Hugo a défini l'épopée: "l'histoire écoutée aux portes de la légende". L'épopée s'empare de faits historiques qui ont particulièrement frappé l'imagination des foules; elle les agrandit, les transfigure en y ajoutant des éléments merveilleux; elle donne aux hommes qui en sont les héros une stature et des sentiments surhumains; elle incline la divinité vers ces faits et vers ces hommes et mêle son action à l'histoire devenue légende.

Dans la jeunesse des peuples, quand l'auteur et le public croient aux légendes épiques, on peut avoir des épopées dites primitives; telle est l'Iliade, tel est le Roland. Plus tard quand la foi a disparu, un artiste peut construire à force d'art une épopée factice qui reproduit la physionomie de l'épopée primitve; on a alors l'épopée savante; telle est l'Enéide, telle est la Franciade.

ORIGINE DE L'EPOPEE
L'épopée française du Moyen-Age aurait été, d'origine germanique. Ce sont les germains qui auraient eu les premiers l'habitude de célébrer dans des chants guerriers les exploits de leurs chefs. Cette coutume aurait pénétré en Gaule avec les invasions et y aurait provoqué des compositions lyrico-épiques, appelées cantilènes, destinées à commémorer les hauts faits des guerriers mérovingiens. Au Xème siècle des arangeurs auraient réuni ensemble plusieurs de ces cantilènes en les adaptant et auraient ainsi constiuté l'épopée.

Les travaux de Joseph Bédier ont ébranlé cette théorie. On trouve peu de traces de ces prétendues cantilènes et il n'est aucunement besoin d'avoir recours à l'Allemagne pour expliquer la genèse de nos chansons épiques. Elles sont nées spontanément sur notre sol dans le sein de l'église, soit pour amplifier les légendes conservées dans les lieux de pèlerinage, soit pour célébrer les hauts faits d'une famille aristocratique, soit pour raconter sous le voile de la fiction des événements contemporains.

C'est vers le XIIème siècle et surtout au XIIIème siècle et au XIVème siècle quand l'épopée est lue au lieu d'être chantée que les jongleurs s'efforcèrent de classer les épopées. Ce travail souvent factice tend à distribuer les épopées autour de trois personnages qui sont comme des centres épiques: Charlemagne, Guillaume d'Orange, Doon de Mayence. Ainsi, se constituent trois gestes ou histoires:

►La geste du roi qui raconte les guerres de Charlemagne, sa vie, la vie de ses pairs et leurs exploits;
►La geste de Garin de Montglane qui raconte les exploits de Garin, d'Aymeri de Narbonne, de Guillaume d'Orange et d'une manière générale, la lutte du Midi contre les Sarrasins.
►La geste de Doon de Mayence qui raconte les luttes des féodaux entre eux.
A ces gestes il faut ajouter des gestes provinciales qui ne peuvent pas entrer dans le cadre primitif et la geste des Coisades qui comprend les poèmes provoqués par la Croisade.

Les épopées principales sont les suivantes►

1)- Geste du roi
Berte au grand pied (XIIIème siècle) oeuvre du trouvère Adenet, raconte la vie et les malheurs de la mère de Charlemagne.
Pèlerinage de Charlemagne à Jérusalem (XIIème siècle),  récit fabuleux d'un prétendu voyage en Terre Sainte de Charlemagne et de ses pairs; c'est de ce pèlerinage que Charlemagne aurait rapporté des reliques qu'il distribua aux principaux sanctuaires de France.
Huon de Bordeaux (XIIème siècle) récit fantastique des épreuves de Huon qui doit aller à Babylon couper la barbe de l'émir et est aidé dans son entreprise par le nain Obéron.
La chanson de Roland c'est la plus belle de nos épopées.

2)- Geste de Garin Montglane
Girard de Vian (XIIème siècle), oeuvre de Bertrand de Barsure-Aube, raconte les démêlés de Girard et de Charlemagne. C'est dans ce poème que se trouve le combat singulier d'Olivier et de Roland, repris par Victor Hugo.
Aimeri de Narbonne (XIIème siècle) raconte comment Charlemagne à son retour d'Espagne charge Aimeri de s'emparer de Narbonne et lui donne la ville comme un fief.
Le Charroi de Nimes (XIIème siècle) prise de la ville de Nimes par Guillaume d'Orange.
Aliscans (XIIème siècle), récit de la célébre bataille que Guillaume livre aux Sarrasins dans la plaine d'Aliscans. Il perd dans la bataille son neveu Vivien. Il fuit vers Orange, mais sa femme Gibourg refuse de la reconnaitre parce qu'il tourne le dos à l'ennemi et de lui ouvrir les portes de la ville, il se jette de nouveau dans la mêlée.

3)- Geste de Doon de Mayence
Renaud de Montauban (XIIème siècle) raconte la lutte de Renaud et de ses trois frères contre Charlemagne. Ils sont aidés dans cette guerre par le cheval Bayart qui les emporte tous les quatre à travers les airs. Cette épopée est la source du roman populaire, les quatre fils Aymon.

4)- Gestes Provinciales
Raoul de Cambrai (XIIème siècle), tableau coloré de l'atrocité des luttes féodales
Amis et Amiles (XIIème siècle), légende pieuse
Girard de Roussillon (XIIème siècle)

5)- Geste de la croisade
Chanson de Jérusalem (XIIème siècle)
Chanson d'Antioche (XIIIème siècle)

Les plus anciennes épopées qui nous sont connues par des fragments ou par des remaniements postérieurs sont du Xème siècle. Elles ont d'abord un caractère nettement religieux. Puis tout en conservant ce caractère au XIème siècle et au XIIème siècle elle devient surtout guerrier. C'est le moment de leur grand éclat. Elles s'imposent à l'admiration de toute l'Europe et sont traduites ou adaptées dans toutes les langues. La décadence commence au XIIIème siècle: on ne croit plus aux légendes des héros; on les raille, on les parodie. Aussi, il n'y a plus de nouvelle épopée. On se contente de remanier et de rajeunir les anicennes. La rime succède à l'assonnance et oblige les remanieurs à délayer le texte primitif. L'épopée est pénétrée par le roman qui y verse la superstitition puérile, la sensualité parfois très libre, et même la satire. L'épopée perd son existence propre et se confond avec le roman. Au XIVème et XVème siècles elle est dérimée et mise en prose. Elle a tout perdu de sa physionomie primitive: elle ne servira plus qu'à alimenter les recueils fades de la Bibliothèque Bleue.

 LA CHANSON DE ROLAND

Le plus ancien texte de la Chanson de Roland, celui du manuscrit d'Oxford est de 1170, c'est la copie d'un texte plus ancien. L'original remonte probablement à l'année 1120. L'auteur en est inconnu. Le dernier vers du poème: "Ci falt la geste que Turoldus declinet", ne nous renseigne pas d'une manière précise, parce que Turoldus ou Théroulde peut n'être que le jongleur qui chante l'oeuvre d'un autre. Ce qui est certain, c'est que la Chanson de Roland n'est pas une compilation de morceaux disparates, mais une oeuvre unique conçue et composée par un artiste de génie, il suffit de la lire attentivement pour s'en convaincre.

La Chanson de Roland a un fond historique. D'après Eginhard, en 778, Charlemagne revenait d'une expédition contre les Sarrasins d'Espagne, lorsque son arrière-garde fut surpris et taillée en pièces par les Basques dans les défilés de Roncevaux. Dans ce combat périt Roland, préfet des marches de Bretagne.

D'après Léon Gautier, cet événement aurait donné naissance à des cantilènes, d'où serait sortie l'épopée après une longue élaboration. On pourrait même trouver ici les procédés habituelles de l'élaboration épique: elle exagère en faisant d'un simple combat d'arrière-garde un événement immense; elle transforme en remplaçant les Basques par les Sarrasins, et le préfet des marches de Bretagne par le neveu de Charlemagne; elle simplifie en expliquant la défaite par la trahison de Ganelon.

Joseph Bédier estime que certains éléments de l'histoire primitifs se sont conservés sur les routes des pèlerinage et dans les lieux où l'on vénérait les restes des héros. C'est là, dans des compilations latines et dans la tradition orale déformée, que le trouvère du 12ème siècle les aurait rencontrés et en aurait fait la base de son poème.

Ce trouvère ignore tout de l'époque de Charlemagne et de Roland, mais, comme la montrait P.Boissonnade, son esprit a été ébranlé par une Croisade à laquelle il a peut-être pris part, la Croisade qui mit aux prises dans le Nord de l'Espagne la noblesse française avec les Sarrasins pendant tout le 11ème siècle. La Chanson de Roland ne serait que le tableau poètique de cette Croisade projetée dans le passé jusqu'aux temps presque fabuleux de Charlemagne; elle aurait utilisé pour grandir ses héros, la légende de Roland telle qu'elle était conservée sur les routes qui menaient en Espagne et à Compostelle.

Le Résumé

Charlemagne lutte en Espagne contre les Sarrasins. Le roi infidèle, Marsile, émir de Saragosse lui fait demander la paix. L'empereur réunit ses pairs pour délibérer. On décide d'envoyer un ambassadeur à Marsile. Roland fait désigner Ganelon pour cette mission. Ganelon irrité par le procédé de Roland et gagné par les présents de Marsile, décide de trahir. Il fait placer Roland à l'arrière-garde et machine sa morte avec l'ennemi.

Charlemagne a repassé les monts. L'arrière-garde commandée par Roland est entourée d'ennemis. Olivier invite Roland à sonner de l'olifant pour appeler Charlemagne, mais Roland s'y refuse; il ne veut pas corner pour des païens. Une bataille sanglante se livre dans laquelle périssent tous les barons, sauf Olivier, Turpin et Roland. Alors Roland se décide à sonner du cor: Charlemagne l'entend et accourt. Resté seul sur le champ de bataille, Roland essaie de briser son épée Durandal et il ne peut y réussir il donne son âme à Dieu et il meurt face à l'Espagne.

Charlemagne repasse les monts, pour suivre les Sarrasins, et arrête le soleil pour avoir le temps de les tailler en pièces. Puis, il rend les derniers honneurs aux morts. Il rentre à Aix-La Chapelle et annonce à Aude la mort de son fiancé: Aude tombe pâmée et meurt. Alors commence le procès de Ganelon. Thierry, champion de Roland, et Pinabel, champion de Ganelon, luttent en champ clos: Pinabel est vaincu et Ganelon est condamné à être écartelé.

La conception épique de la Chanson de Roland
On ne peut s'empêcher d'admirer dans la Chanson de Roland la grandeur de la conception épique. Le monde se partage en deux royaumes: le royaume de Dieu ou du bien et le royaume de Satan ou du mal; ou de l'infidèle Sarrasin. Le devoir du chrétien est de lutter toute sa vie contre le mal; la vie est une croisade. A la tête de cette croisade marchent "Fance la douce" et l'empereur à la barbe fleurie qu'un ange de Dieu inspire et assiste. Il faut se battre avec courage et ne jamais reculer; le sort le plus beau que l'on puisse rêver est de mourir dans la bataille, l'épée à la main en tendant son gant à Dieu.

La foi et le patriotisme
Les héros de la Chanson de Roland sont donc d'abord les soldats de Dieu, ils se meuvent en plein surnaturel. Ils parlent avec une familiarité respectueuse à Dieu, à Jésus, le doux fils de Marie, à la bonne vierge, à saint Michel. Ils les invoquent avec une totale confiance. Mais ils sont aussi les soldats de la France. Leur patriotisme est simple, peu verbeux mais il est déjà total puisqu'il inspire tous les sacrifices. Et il s'exprime d'une manière touchante: La France est pour eux "France la Douce", "La Terre Major". C'est pour Roland une personne vivante qu'il invoque: Tere de France mult estes dulz païs. Et quand il sent venir la mort, c'est la France qui se présente à sa pensée comme l'image la plus chère: De plusieurs choses à remembrer li prist, De Dulce France

Les caractères

Le trouvère primitif a su incarner ses sentiments dans des personnages vivants. Sans Doute, ils ont quelque gaucherie et quelque raideur comme les statues de pierre de l'art roman. Cependant, on  sent chez eux la chaleur de la vie, Roland est orgueilleux, ardent dans la bataille, dure pour lui-même et pour les autres: et pourtant il n'est pas en fer; il pleure la mort d'Olivier, il s'attriste quand il doit se séparer de son épée. Olivier son ami a une personnalité bien marquée: il est sage, réfléchi, prudent; mais il est aussi capable de passion et il s'emporte quand on le contrarie. Ganelon n'est pas un traitre de mélodrame, tout d'une pièce; il a une conscience il hésite et il lutte contre lui-même. Charlemagne efface tous les autres personnages par sa grandeur: il a plus de 100 ans et il reste un guerrier redoutable; un ange l'accompagne et lui parle; il commande aux éléments; et il est bon et doux puisqu'il pleure la mort de son neveu Roland.

L'art de l'écrivain
Grande par la conception épique, par les sentiments et par les caractères, La Chanson de Roland est d'un art hésitant et assez faible. La composition est nette, cependant, ce qui est rare dans notre ancienne épopée. Mais la langue est pauvre et maladroite: les mots manquent à l'auteur pour rendre la richesse de sa pensée; les mêmes expressions reviennent sans cesse; et quand nous attendrions une image large et poétique, nous ne teouvons qu'un terme sec et sans éclat. Le souffle épique est puissant, l'art est médiocre, c'est pour cela que notre Chanson de Roland tout admirable qu'elle est ne peut pas être comparée à l'Iliade.