NICOLAS BOILEAU (1636-1711)

Poète formaliste mais aussi écrivain satirique redouté, Nicolas Boileau peut être considéré comme le théoricien du classicisme en France. Il a contribué à diffuser les thèses classiques à partir des grandes oeuvres théâtrales de Corneille et Racine. Enfin, c'est un écrivain très exigeant, à la recherche de la pureté du français sans les excès de la préciosité.

Né à Paris dans une famille bourgeoise, Nicolas Boileau étudie la théologie, puis le droit, après une enfance assombrie par la mort de ses parents et par la maladie. En 1657, un modeste héritage lui permet de s'engager dans la carrière littéraire. Il fréquente alors une société de philosophes de libertins, fait la connaissance de Molière et se met à écrire ses premières satires, dont la publication en 1666 lui attire de nombreux ennemis. Il pénètre peu à peu dans les millieux mondains dont les discussions l'amènent à formuler en 1674 son ART POETIQUE. Le succès lui vaut d'être présenté à Louis XIV:  il est nommé en même temps que Racine historiographe du roi, en 1677. Dès lors, Boileau n'écrit plus beaucoup et mène une vie bourgeoise. Il entre à l'Académie en 1684. C'est là que sera relancée la Querelle des Anciens et des Modernes, où il reprend sa plume d'écrivain satirique. Après une dernière polémique avec les jésuites, Boileau, malade, meurt à Paris en 1711.

LES PRINCIPALES OEUVRES

Les Satires (de 1666 à 1705)
Ce sont des poèmes en vers où l'écrivain dénonce les défauts de ses contemporains. Boileau a composé les premières dans sa jeunesse et s'est surtout attaqué à des écrivains auxquels il reprochait d'être superficiels et maladroits. Mais certaines satires, et en particulier les dernières traitent aussi des problèmes de la littérature en générale et de la morale.

L'ART POETIQUE (1674)
C'est un long poème divisé en quatre chants. Boileau y analyse tous les genres poétiques: l'élégie, l'ode, le sonnet, etc..., mais surtout, ce qui est intéressant pour nous, la comédie et la tragédie. A tort, cette oeuvre a fait considérer Boileau comme le père du classicisme, alors qu'il n'en est que le produit: en effet, il a seulement mis en ordre les idées et les méthodes du théâtre dit classique, tel qu'il existait déjà et tel que Racine, par exemple l'avait pratiqué.

EPITRES (1674-1683-1695)
L'épitre est à l'origine une lettre en vers. Boileau imite ce genre du poète latin Horace et s'en sert pour décrire sa vie quotidienne, mais aussi pour exposer des idées littéraires.

LE LUTRIN (1674-1683)
C'est une épopée comique où Boileau met dans la bouche de personnages grossiers ou simples un langage très élégant et poli. Il s'oppose ainsi à la tradition burlesque, consistant à faire parler vulgairement des personnages nobles.

Boileau condamne tout ce qui, dans le style d'un auteur, est arrogant ou pédant, toute inspiration artificielle mais aussi tout sujet vulgaire ou burlesque. L'auteur classique doit centrer son oeuvre sur la nature humaine. Les sentiments que l'on veut faire naitre chez le public seront provoqués par des portraits fidèles des faiblesses de l'homme. La pitié doit être éveillée par le spectacle du malheur d'un personnage qui souffre et non par des scènes de violence; l'humour par le spectacle de moeurs ou d'attitudes drôles et non par un comique grossier.

Boileau a dicté un certain nombre de principes dont l'auteur classique ne doit pas s'écarter.
►Pour être poète il faut avoir des dons naturels. Mais l'inspiration seul ne suffit pas.
►L'inspiration et l'imagination doivent être soumises au contrôle de la raison.

►Un travail important sur le style est nécessaire. Pour cela l'auteur doit suivre l'exemple des auteurs grecs et latins: leurs études de la nature humaine sont profondes et peuvent donc être immitées.
►L'auteur doit respecter les règles d'Aristote et surtout veiller à maintenir, dans toute pièce de théâtre une triple unité: de l'action (une seule intrigue), du lieu (ne pas promener les personnages à travers les pays) et du temps ( pas d'action qui dépasserait le cadre d'une journée).
►Enfin et surtout, il doit éviter de mettre en scène des situations fantaisistes: l'action doit être vraisemblable.

Le mérite de Boileau est d'avoir su tirer ces quelques principes clairs et ordonnés des pièces que Corneille et Racine avaient déjà écrites. De nombreux imitateurs sans talent du XVIIème siècle et même des siècles suivants ont cru qu'en écoutant les conseils de Boileau, ils seraient célèbres: mais on ne saurait lui en faire le reproche. Il annonce par son oeuvre les idées maitresse du XVIIIème siècle: la clarté et la raison. La réflexion de Boileau sur la création poétique l'a amené tout naturellement à prendre position dans une dispute littéraire qui a marqué la fin de XVIIème siècle: la Querelle des Anciens et des Modernes.

LA QUERELLE DES ANCIENS ET DES MODERNES
Les Anciens sont ceux qui pensent qu'il faut imiter en littérature les modèles grecs et latins qui seraient parfaits. Les Modernes au contraire disent que l'inspiration doit être libre et surtout actuelle. En fait derrière cette querelle littéraire se cache un débat plus général: c'est l'opposition entre les conservateurs et les partisans du progrès.

La querelle commence par de petites rivalités de portée limitée. Certains écrivains "modernistes" du XVIIème siècle prennent pour sujet l'histoire religieuse chrétienne et non plus le monde mythologique des grecs; Boileau qui affirme la superiorité du monde antique, réagit. Il était déjà intervenu dans une autre affaire: des tableaux exposés au Château de Versailles portaient une inscription en français; Boileau l'avait fait remplacer par une inscription en latin.

Une crise est déclanchée par un scandale public en présence de Louis XIV lui-même: le poète Charles Perrault lit devant l'Académie un texte appelé: Le Siècle de Louis le Grand (Louis Le Grand désigne Louis XIV). Il y affirme que les auteurs modernes sont aussi bons que les anciens et même meilleurs. Ceci déclenche des réactions très vives de la part des Anciens. Ils répondent par des textes violents qui esaient de ridiculiser leurs adversaires. Dans leur camp, on trouve La Fontaine, Boileau et La Bruyère. En face, on trouve, outre Perrault, le philosophe Fontenelle. Boileau et Perrault se reconcilient en 1700, mais au début du XVIIIème siècle, cette querelle reprend avec d'autres acteurs. Elle se termine plutôt à l'avantage des thèses modernistes.

Et pendant un certain temps, les thèses de l'Antiquité seront oubliées au profit des idées nouvelles du progrès et de la raison. toute la littérature du XVIIIème siècle est influencée par les conséquences de la querelle. Les écrivains chercheront de nouvelles formes d'expression. Ils n'essaieront plus de créer, comme les Anciens, des oeuvres intemporelles, mais des oeuvres qui concernent leur époque. On connait justement le rôle joué par les intellectuels et les écrivains français dans l'éclosion de la Révolution Française.

 EXTRAITS DE “L’ART POETIQUE”

L’Art Poétique est l’exposé officiel de la doctrine classique. La brève histoire de la poésie française ici tracée par Boileau est présentée comme une marche hors du chaos vers la rasion et la clarté.

Durant les premiers ans du Parnasse françois,

Le caprice tout seul faisait toutes les lois.

La rime, au bout des mots assemblés sans mesure,

Tenait lieu d’ornements, de nombre et de césure.

VILLON sut le premier, dans ces siècles grossiers,

Débrouiller l’art confus de nos vieux romanciers.

MAROT, bientôt après, fit fleurir les ballades,

Tourna des triolets, rima des mascarades,

À des refrains réglés asservit les rondeaux

Et montra pour rimer des chemins tout nouveaux.

RONSARD, qui le suivit, par une autre méthode,

Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode,

Et toutefois longtemps eut un heureux destin.

Mais sa Muse, en français parlant grec et latin,

Vit, dans l’âge suivant, par un retour grotesque,

Tomber de ses grands mots le faste pédantesque.

Ce poète orgueilleux, trébuché de si haut,

Rendit plus retenus DESPORTES et BERTAUT.

Enfin MALHERBE vint, et, le premier en France,

Fit sentir dans les vers une juste cadence,

D’un mot mis en sa place enseigna le pouvoir,

Et réduisit la Muse aux règles du devoir.

Par ce sage écrivain la langue réparée

N’offrit plus rien de rude à l’oreille épurée.

Les stances avec grâce apprirent à tomber,

Et le vers sur le vers n’osa plus enjamber.

Tout reconnut ses lois; et ce guide fidèle

Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle.

Marchez donc sur ses pas; aimez sa pureté;

Et de son tour heureux imitez la clarté.

Si le sens de vos vers tarde à se faire entendre,

Mon esprit aussitôt commence à se détendre;

Et, de vos vains discours prompt à se détacher,

Ne suit point un auteur qu’il faut toujours chercher.

Il est certains esprits dont les sombres pensées

Sont d’un nuage épais toujours embarrassées;

Le jour de la raison ne le saurait percer.

Avant donc que d’écrire, apprenez à penser.

Selon que notre idée est plus ou moins obscure,

L’expression la suit, ou moins nette, ou plus pure.

Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement,

Et les mots pour le dire arrivent aisément.

                                                                            CHANT I

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Je ne suis pas pourtant de ces tristes esprits

Qui, bannissant l’amour de tous chastes écrits,

D’un si riche ornement veulent priver la scène,

Traitent d’empoisonneurs et Rodrigue et Chimène...

L’amour le moins honnête, exprimé chastement,

N’excite point en nous de honteux mouvement.

Didon a beau gémir et m’étaler ses charmes,

Je condamne sa faute en partageant ses larmes.

Un auteur vertueux, dans ses vers innocents,

Ne corrompt point le cœur en chatouillant les sens;

Son feu n’allume point de criminelle flamme.

Aimez donc la vertu, nourrissez-en votre âme.

En vain l’esprit est plein d’une noble vigueur,

Le vers se sent toujours des bassesses du cœur.

Fuyez surtout, fuyez ces basses jalousies,

Des vulgaires esprits malignes frénésies.

Un sublime écrivain n’en peut être infecté;

C’est un vice qui suit la médiocrité.

Du mérite éclatant cette sombre rivale

Contre lui chez les grands incessamment cabale,

Et, sur les pieds en vain tâchant de se hausser,

Pour s’égaler à lui cherche à le rabaisser.

Ne descendons jamais dans ces lâches intrigues;

N’allons point à l’honneur par de honteuses brigues.

Que les vers ne soient pas votre éternel emploi;

Cultivez vos amis, soyez homme de foi:

C’est peu d’être agréable et charmant dans un livre,

Il faut savoir encor et converser et vivre.

                                                                                  CHANT IV