BLAISE PASCAL (1623-1662)

Pascal est un écrivain solitaire qui brille et qui fascine comme une étoile. Génie multiple, excellent mathématicien, ardent janséniste, il a consacré toute sa rigueur, toute son imagination et toute sa foi à défendre l'ordre de Port-Royal. Son oeuvre pose des problèmes fondamentaux et ne laisse pas indifférent le lecteur moderne.

Pascal passe ses premières années à Clermont-Ferrand, en Auvergne. Elevé par son père, très bon mathématicien, et ses deux soeurs, il ne met jamais les pieds dans un collège. Il étonne son entourage par ses dispositions précoces pour les sciences. A neuf ans il rédige un traité sur les sons. A douze ans, il apprend la géométrie, seul, en cachette. A seize ans, il rédige un traité sur les coniques. A dix-huit ans, il imagine et fait construire une machine à calculer. Son père s'étant cassé la jambe à Rouen, il est soigné par deux personnes, fervents adeptes du jansénisme, qui ne tardent pas à convertir toute la famille. Pascal n'en continue pas moins ses travaux scientifiques. A vingt-quatre ans, il se rend à Paris, fait des expériences sur la pression atmosphérique et rencontre Descartes. Il fréquente les libertins, s'amuse dans le monde et semble oublier Dieu.

A la suite d'un accident de voiture, près de Paris, il traverse une crise de mysticisme, déterminée sans doute par l'influence d'une de ses soeurs qui est entrée à Port-Royal chez les jansénistes. Au cours d'une méditation religieuse, il se sent illuminé par la foi et se retire aussi à Port-Royal. C'est là qu'il écrit Les Provinciales. Ses dernières années sont troublées par de terribles souffrances. Il s'occupe encore quelquefois de problèmes scientifiques, mais travaille surtout à un ouvrage sur la religion chrétienne que la mort ne lui laisse pas le temps de terminer et dont les fragments reconstitués forment Les pensées. 

Dans cette nature exceptionnelle se réunissent trois grandes qualités, contradictoires, mais qui, chez lui, forment un accord parfait. Il possède au plus haut point la rigueur scientifique. Il appelle cette qualité "l'esprit de géométrie". Elle lui permet des raisonnements rigoureux à partir de quelques principes clairs. Il est doué d'une sensibilité enflammée, stimulée par une grande force d'imagination. Il appelle cette qualité "l'esprit de finesse". Elle permet les relations avec autrui, l'ouverture à l'art, les intuitions. Cette sensibilité n'est pas de la tendresse, il est trop rigoureusement janséniste pour cela.

Enfin, sa rigueur scientifique ne le rend nullement hostile à la religion et aux mystères de la foi. Il distingue clairement leurs domaines respectifs: "L'éclaircissement de cette différence doit nous faire plaindre l'aveuglement de ceux qui apportent la seule autorité pour preuve dans les matières physiques, au lieu de raisonnement et des expériences et nous donner de l'horreur pour la malice des autres, qui emploient le raisonnement seul dans la théologie au lieu de l'Ecriture et des Pères". (Fragment d'un traité du vide)

 LES PROVINCIALES

C'est une occasion qui fait de Pascal un écrivain. En 1656, Arnauld, maitre à penser du couvent janséniste, publie une lettre imprudente. Il est attaqué par les jésuites et un procès théologique s'engage. Arnauld, plus à l'aise dans le débat religieux que dans la polémique, demande à Pascal de porter l'affaire devant le public. De janvier 1656 à mars 1657, Pascal publie donc dix-huit lettres anonymes dont le succès fait enrager ses adversaires qui ne peuvent en découvrir l'auteur. On désigne ses lettres du nom de Provinciales, parce qu'elles simulent une correspondance entre un "provincial" et un de ses amis qui l'informe.

On distingue nettement trois parties dans les Provinciales.
► Les questions de la grâce: elles occupent les quatre premières lettres. Elles traitent de la censure dont Arnauld est l'objet et des différentes interprétations de la grâce entre jésuites et jansénistes. Ce sont encore des lettres de défense.
► La morale relachée des jésuites (lettres 5 à 16): Pascal prend l'offensive. Il attaque d'abord la base de cette morale relâchée qui est le probabilisme: toute opinion soutenue par un docteur sérieux est probable, même si un autre docteur sérieux dit le contraire en en propose une autre. Ainsi, bien qu'il soit écrit dans l'Evangile: "donnez l'aumône de votre superflu", on peut s'en trouver dispensé, parce que le docte Vasquez explique très bien que, pour les riches, le superflu c'est le nécessaire. Un autre artifice des casuistes est représenté par ce qu'ils appellent la direction d'intention; on peut commettre une mauvaise action pourvu que l'intention ait été orientée vers le bien. Grâce à ce procédé, on justifie le duel par exemple: on n'avait pas l'intention de tuer son adversaire mais seulement de venger son honneur. Les lettres abondent en exemples tristes ou plaisants sur l'hypocrisie de la casuistique, qui n'a plus rien à voir avec la vraie morale de l'Evangile.
► Questions théologiques (lettres 17 et 18): dans les deux dernières Provinciales, Pascal revient à Jansénius, fondateur du jansénisme. Il affirme que celui-ci ne représente pas une hérésie dans l'Eglise.

Pascal n'est pas un théologien mais un logicien et lorsqu'il débat de problèmes de théologie, il essaie seulement de trouver la faille dans le raisonnement de ses adversaires. Pourtant Pascal n'est pas un tacticien impartial qui considère la polémique comme un jeu de l'esprit: une conviction profonde l'anime. C'est avec dégoût qu'il rejette l'idée d'une religion qui serait accomodante et se plierait aux désirs de chaque homme. Il croit fermement qu'il existe une vérité éternelle et une loi morale invariable pour tous. C'est là sa rigueur janséniste.

Pour retenir l'attention du public qui ne connait pas les subtilités du problème, Pascal invente le personnage d'un jeune narrateur, auteur des lettres. Dans les quatre premières lettres, ce jeune homme joue le naïf; il rend visite à plusieurs théologiens pour se faire expliquer les problèmes de la grâce dont il est question dans la polémique. Chaque fois il reçoit des réponses différentes, qui montrent bien l'incohérence de la position des jésuites, incapables de se mettre d'accord entre eux et de s'entendre sur les termes.

A partir de la quatrième lettre, la fausse naïveté fait place à l'ironie. Pascal s'amuse aux dépens des jésuites et utilise contre eux les resssources du comique, pour les discréditer. A partir de la douzième lettre, le ton change. Pascal ne se contente plus de faire rire. L'indignation éclate contre ceux qui adaptent les lois éternelles à leurs petits désirs personnels. L'ironie fait place à l'éloquence, aux désirs violents de convaincre ses lecteurs. Pascal ne s'amuse plus, il défend avec passion les idées auxquelles il croit.

Le débat théologique à l'origine des Provinciales a depuis longtemps perdu de son actualité. Mais ce qui est toujours remarquable dans ces lettres, c'est la pureté de la forme, la puissance de la langue, bien que Pascal lui-même ne se soit jamais pris pour un écrivain. Boileau, si rigoureux, voyait dans les Provinciales la seule création qui fût supérieure à tout ce qu'avait produit l'Antiquité. C'est un compliment d'une grande portée puisque Boileau était le plus farouche défenseur des Anciens.

 LES PENSEES

Pascal voulait écrire une Apologie de la religion chrétienne. Il souhaitait dix années de bonne santé pour mener à bien ce travail; il n'eut que cinq ans de maladie. A sa mort, il laisse plusieurs liasses de feuillets difficiles à déchiffrer. Pendant deux siècles, des parents, des amis, des érudits s'efforcent de déchiffrer ces notes et de les classer. L'ordre dans lequel Pascal avait rangé les liasses permet de dégager un fil conducteur, sans pourtant nous assurer que ce soit celui voulu en définitive par Pascal.

Le but est d'amener les libertins à croire en la religion chrétienne. Il s'agit d'abord de montrer à ces libertins que la religion n'est pas contraire à la rasion; ensuite, on les amènera à aimer cette religion, on leur montrera qu'elle est vraie, "vénérable parce qu'elle a bien connu l'homme; aimbale parce qu'elle promet le vrai bien". Cette démarche de Pascal est originale; il ne commence pas par vouloir prouver l'existence de Dieu, car il sait que ce débat est sans limite. Il part plutôt de la situation de l'homme dans l'univers, de ce que tout le monde peut constater et comprendre.

L'homme est un mystère: c'est une créature étrange, composé de misère et de grandeur, un être indéfini que l'on a du mal à cerner. Cette créature qu'est l'homme est fragile comme un roseau, nous dit Pascal (il tombe facilement malade, il est facile de le tuer) mais il est incroyablement supérieur à tout ce qui parait plus résistant que lui parce qu'il peut penser ("c'est un roseau pensant") et sait qu'il est fragile. Pascal s'interroge alors avec angoisse sur la destinée de l'homme: "Quelle chimère est-ce donc que l'homme? Quelle nouveauté, quel monstre, quel chaos, quel sujet de contradiction, quel prodige! Juge de toutes choses, imbécile ver de terre, dépositaire du vrai, cloaque d'incertitude et d'erreur, gloire et rebut de l'univers".

Les philosophes n'arrivent pas à expliquer le mystère de l'homme. Les uns, comme les stoïciens, n'ont voulu voir que sa grandeur. Les autres, comme Montaigne, n'ont voulu voir que sa faiblesse. Le christianisme apporte une solution: ce mélange de misère et de grandeur s'explique parce que l'homme a connu la grandeur avant le péché originel, et qu'il en a gardé des traces: "Si l'homme n'avait jamais été corrompu, il jouirait dans son innocence et de la vérité et de la félicité avec assurance. Et si l'homme n'avait jamais été que corrompu, il n'aurait aucune idée ni de la vérité ni de la béatitude".

Ainsi la religion chrétienne, loin d'être une obscure superstition, apporte-t-elle une explication acceptable par la raison. De plus, cette raison nous prouve que nous avons tout intérêt à accepter la religion: c'est le fameux pari pascalien. Nous ne perdons rien à parier que Dieu existe. D'un côté (nous parions que Dieu existe, et il n'existe pas) nous avons vécu en chrétiens qui sont les plus heureux des hommes; d'un autre côté ( nous parions que Dieu existe et il existe véritablement) nous avons une chance de gagner la vie éternelle: "Pesons le gain et la perte en prenant choix, que Dieu existe. Estimons ces deux cas: si vous gagnez, vous gagnez tout; si vous perdez, vous ne perdez rien. Gagez donc qu'il est sans hésiter".

Le problème de la foi: mais parier ce n'est pas encore avoir la foi, qui est une adhésion du coeur. Pour croire, il nous suffira de vouloir croire; faire d'abord comme si l'on y croyait pour préparer le terrain à la venue de la grâce.
La vérité du christianisme: quand nous serons décidés à croire, à chercher Dieu, et à souhaiter que le christianisme soit vrai, Pascal se fait fort de nous démontrer sa vérité. Il nous prouvera par les prophéties que le Christ est même une vérité historique.

Il y a peu de lecture sur ce difficile sujet de la religion qui soit aussi passionnante que celle des Pensées. En effet, le livre n'est pas, à proprement parler, un ouvrage religieux. Il traite des questions toujours d'actualité: la force de l'imagination, la force de l'habitude, la guerre, l'ennui, le mystère de l'univers. L'intérêt vient aussi de la personnalité de l'auteur. Comme un mathématicien, il envisage la religion comme une hypothèse à vérifier par l'expérience. Mais cet homme rigoureux ne manque pas d'imagination quand il évoque, par exemple, l'infiniment grand et l'infiniment petit entre lesquels se situe l'homme.

C'est enfin l'accent de sincérité qui s'échappe de chaque page. L'auteur ne se laisse aller à aucune coquetterie littéraire. Toute son écriture est tendue par la volonté de convaincre: aucun procédé, aucune figure de style gratuite pour enjoliver. Il dit lui-même dans les Pensées: "la vraie éloquence se moque de l'éloquence" (c'est-à-dire de la rhétorique)

Les Pensées connaissent un succès immédiat. Bien qu'elles restent marquées par les préoccupations d'une époque, elles continuent de fasciner, même ses adversaires, dont les premiers furent les philosophes du XVIIIème siècle. Aujourd'hui encore, le déclin des grandes idéologies athées, le déchirement du monde moderne incapable de mettre fin à ses problèmes une large place à la refléxion de Pascal.