FRANÇOIS VILLON

François Villon est né à Paris en 1431. Confié à un professeur de droit, il fait des études à la faculté des arts et mène une vie d'étudiante aventureux. En 1445, il est mêlé à l'histoire du meurtre d'un moine et doit quitter Paris. L'année suivante, il est pardonné. Rentré à Paris, il participe au cambriolage du collège de Navarre, le soir de Noël. Il s'enfuit de nouveau en province, fréquente la cour littéraire de Blois puis est de nouveau emprisonné, pour des raisons obscures, par l'évêque d'Orléans. Il n'est libéré que par une grâce du roi Louis 11. C'est à cette époque, entre 1461 et 1462 qu'il rédige son oeuvre majeure, le Testament.

De retour à Paris, il est de nouveau emprisonné pour vol, puis bientôt condamné à être pendu. En 1463, le parlement annule le jugement et bannit Villon de Paris pour dix ans. On perd alors sa trace. Nous savons que ses oeuvres furent publiées pour la première fois en 1489.

Toute son oeuvre est en vers. On distingue le Lais ou Legs (appelé parfois improprement Petit Testament), le Testament (appelé aussi Grand Testament) et des poésies diverses, dont plusieurs ballades.

LE LAIS
C'est un poème humoristique de quarante strophes contenant chacune huit octosyllabes. Villon l'aurait écrit en 1456; devant quitter Paris pour Angers, il s'amuse à léguer des biens imaginaires et farfelus à ceux qu'il connait. Cette farce est aussi, au millieu de l'allusions obscures, une satire féroce de la société de son temps et de ses contemporains. Souvent, la rancune se mêle à la plaisanterie, l'agressivité à la gaieté.

LE TESTAMENT

Ce poème de plus de 2000 vers est l'oeuvre majeure de Villon. Le schéma est comparable à celui du Lais, mais l'attitude du poète n'est plus la même; l'atmosphère générale est plus tragique. A trente ans, le poète fait le bilan de sa vie. Il s'en prend d'abord aux gens qui lui ont fait du mal. Il maudit sa misère, regrette ses fautes de jeunesses. Il avoue enfin sa crainte devant la mort.
L'architecture du Testament est constituée par 186 groupes de huit octosyllabes. Il s'y glisse parfois d'autres formes poétiques, comme la célèbre Ballade des dames du temps jadis. Le ton est varié, souvent contradictoire: à la gravité  peuvent succéder les sarcasmes, aux grossièretés haineuses des prières et des demandes de pardon.


POESIES DIVERSES
Seize autres poèmes complètent l'oeuvre de Villon. Ce sont presque tous des ballades. La plus connu d'entre elles est La Ballade des pendus. Six ballades en jargon nous font connaitre l'argot parlé dans le Paris de cette époque.

Quatre thèmes principaux se dégagent de l'oeuvre poétique de Villon;
► le goût du plaisir: son malheur est d'être né pauvre avec le goût de la vie facile. Il envie les riches et leur train de vie agréable et sans souci. Ce regret de la vie facile est présent dans le Testament.

► l'obsession de la mort: la mort est la loi suprême qui emporte tout. Rien ne nous préserve. Elle n'est jamais glorieuse mais, au contraire, effrayante et douloureuse. De plus, elle ouvre la porte vers un au-delà inconnu et angoissant.
► Le sentiment religieux: en dépit de sa vie désordonnée, Villon ne semble jamais avoir perdu la foi. Dans ses moments d'humilité, il se tourne vers les deux grandes figures religieuses qu'il affectionne plus particulièrement: le Christ et surtout la Vierge Marie.
► La compassion pour son prochain: Villon semble avoir trop souffert pour haïr véritablement les hommes. Son sentiment de fraternité pour toute l'espèce humaine nait de l'universelle souffrance qui lie tous les hommes et les rend égaux.

François Villon est le premier grand poète français moderne, mais il est aussi le dernier poète du Moyen-Age. Pour le comprendre, on ne peut le séparer de son époque, dont l'oeuvre reprend les thèmes, les formes poétiques et jusqu'aux obsessions, telle celle de la mort. Mais pour avoir su transformer cet héritage en thèmes authentiquement personnels et dépasser les conventions de son époque, Villon peut encore nous émouvoir.

EXTRAITS DU TESTAMENT

L'un des thèmes les plus fréquents chez Villon est la mort. En dépit de leur beauté ou de leur grandeur, les belles dames du temps jadis n'ont pas échappé à cette destinée: Flora, courtisane romaine, ou peut-être la déesse du printemps; Thaïs, courtisane égyptienne; Echo, nymphe grecque qui aima Narcisse et se laissa mourir de désespoir, ne conservant de son corps que sa voix; Héloïse, qui au 12ème siècle, fut l'amante du philosophe Abélard; Marguerite de Bourgogne, femme de roi qui faisait tuer ses amants, dont Buridan, qui était aussi une philosophe; Blanche de Castille, reinde de France; Berthe aux grands pieds, femme de Pépin et mère de Charlemagne. On ne sait qui sont Bietris, Alis et Harembourgis. Belles ou tragiques, ces héroïnes sont choisies pour le prestige de leur nom. Villon a su en outre exprimer la fuite du temps par un refrain devenu fameux: "Mais où sont les neiges d'antan?" (d'antan: de l'année passée)

BALLADE DES DAMES DU TEMPS JADIS

Dites-moi où n'  en quel pays

Est Flora la belle Romaine,

Archipides ne Thaïs

Qui fut sa cousine germaine,

Echo parlant quand bruit on mène

Dessus rivière ou sur étang,

Qui beauté eut trop plus qu'humaine,

Mais où sont les neiges d'antan?

Où est la très sage Héloïs

Pour qui chatré fut, et puis moine

Pierre Abélard à Saint-Denis?

Pour son amour eut cette essoine

Semblablement où est la reine

Qui commande que Buridan

Fût jeté en un sac en Seine?

Mais où sont les neiges d'antan?

La reine blanche comme lis

Qui chantait à voix de sirène,

Berthe au grand pieds, Bietris, Alis,

Haremburgis qui tint la Maine,

Et Jeanne la bonne Lorraine

Qu'Anglais brûlèrent à Rouen;

Où sont-ils, Vierge souveraine?

Mais où sont les neiges d'antan?

Prince, n'enquérez de semaine

Où elles sont, né de cet an,

Qu'à ce refrain ne vous ramaine

Mais où sont les neiges d'antan?

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Dans cette ballade, Villon fait parler sa mère, une femme humble. Elle adresse à Notre-Dame une prière ardente et naïve. Tout l'art nait de la simplicité d'expression de ce langage parlé, et dans la ferveur de la demande, on ne sait plus si c'est Villon ou sa mère qui prie.

BALLADE POUR PRIER NOTRE DAME

Dame du ciel, régente terrienne

Emperière des infernaux palus

Recevez-moi votre humble chrétienne,

Que comprinse sois entre vos élus,

Ce nonobstant qu'oncques rien ne valus.

Les bien de vous, ma dame et ma maitresse,

Sont trop plus grands que ne suis pécheresse,

Sans lesquels biens âme ne peut mérir

N'avoir les cieux, je n'en suis jongleresse.

En cette foi je veux vivre et mourir.

A votre fils dites que je suis sienne;

Que de lui soient mes péchés abolus;

Pardonnez-moi comme à l'Egyptienne

Ou comme il fit au clerc Théophilus,

Lequel par vous fut quitte et absolus,

Combien qu'il eût au diable fait promesse.

Préservez-moi de faire jamais ce;

Vierge, pourtant, me veillez impartir

Le sacrement qu'on célèbre à la messe.

En cette foi je veux vivre et mourir.

Femme je suis pauvrette et ancienne,

Ni rien ne sais; oncques lettre ne lus;

Au monstier vois dont je suis paroissienne

Paradis peint, où sont harpes et luths

Et un enfer où damnés sont boullus:

L'un me fait peur, l'autre joie et liesse.

La joie avoir, fais-moi, haute Déesse,

A qui pécheurs doivent sous recourir,

Comblés de foi, sans feinte ni paresse.

En cette foi, je veux vivre et mourir.

Vous portâtes, Vierge, digne princesse,

Jésus régnant, qui n'a fin ni cesse.

Le Tout-Puissant, prenant notre faiblesse,

Laissa les cieux et nous vint secourir;

Offrit à Dieu sa très claire jeunesse;

Notre Seigneur tel est, tel je confesse.

En cette foi je veux vivre et mourir.

FRANÇOIS VILLON