LA ROCHEFOUCAULD (1613-1680)

François de La Rochefoucauld appartient à la plus haute noblesse de France. Contemporain de Corneille, c'est encore un personnage de l'époque de Louis XIII. Sa jeunesse est aventureuse; il fait ses premières armes en Italie, complote contre Richelieu, est emprisonné à la Bastille et participe à la Fronde pour plaire à une dame. Gravement blessé au combat à Paris il se retire en province, avant de revenir dans la capitale en 1656.

Il fréquente les salons, fait la connaissance de madame de Sévignée et devient l'ami de  madame de la Fayette. En 1662, il entreprend la rédaction de ses Mémoires; mais l'oeuvre pour laquelle il reste célèbre, ce sont les Maximes. On en publie cinq éditions de son vivant, qui connaissent énormément de succès. La Rochefoucauld meurt en 1680, et c'est Bossuet qui lui donne les derniers sacrements.

LES MEMOIRES
Cet ouvrage relate la période qui va de la régence d'Anne d'Autriche à la Fronde. Il parait à Bruxelles en 1662 et dès sa parrution il fait scandale. L'auteur y emploie sa lucidité à démasquer les mobiles inavoués, psychologiques ou politiques, des différents protagonistes et intriguants de cette période mouvementée. Ce n'est pas un essai historique car il n'y a aucune réflexion globale pour essayer d'insérer cette période dans le courant de l'histoire.

LES MAXIMES
C'est un divertissement mondain qui est le point de départ des Maximes. Dans les salons de madame de Sablé, amie des jansénistes, les invités se livrent à des joutes oratoires mêlées de morale, de philosophie et de religion. C'est la Rochefoucauld qui a su le mieux condenser le résultat de ces entretiens en choisissant "l'amour propre" comme fil directeur.

L'idée centrale des Maximes est que l'égoïsme est le mobile de tous nos actes. "Les vertus se perdent dans l'intérêt comme les fleuves dans la mer" (Maxime 171). Pour cet homme qui se vantait de ne rire jamais, l'homme n'est pas bon. La générosité est interprétée comme de l'ambition déguisée, la modestie comme "le désir d'être loué deux fois", la tolérence des princes comme "une politique pour gagner l'affection des peuples". Pour ce personnage sans illusion, il n'y a pas de vertu pur; c'est l'équilibre de vices qui donne à l'individu une apparence d'homme de bien. Ce pessimiste désenchanté dénonce les fausses sagesses et l'hypocrisie; il place au-dessus de tout la lucidité qui permet de voir l'homme tel qu'il est: égoïste, vaniteux, orgueilleux. Tout comme Corneille, il reconnait qu'il y a "des héros en mal comme en bien" et que plus le crime est grand, plus il passe pour glorieux (exemple: les grandes batailles). Cette vision de l'homme n'est pas absolument originale et le catholicisme, avec Saint-Augustin, avait déjà parlé de la nature humaine en ces termes peu flatteurs. Ce qui fait le prix de cette oeuvre, c'est que La Rochefoucauld a su y mêler les apports de plusieurs cultures (Antiquité, Machiavel, Montaigne, conversations de salons, jansénisme etc). En les centrant sur un idéal d'honnêteté: ne pas tricher, essayer d'être honnête avec soi-même.
Du point de vue de style, l'expression est lapidaire, parfois sèche, mais elle ne manque pas de réussite dans les aphorismes. La Rochefoucauld est l'un  des maitres du genre littéraire que l'on appelle le fragment (et que l'on retrouve chez Nietzsche).

 LES MAXIMES

Maxime 2► L'amour-propre est le plus grand de tous les flatteurs.
Maxime 15► La clémence des princes n'est souvent qu'une politique pour gagner l'affection des peuples
Maxime 19► Nous avons tous assez de force pour supporter les maux d'autrui.
Maxime 31► Si nous n'avions point de défauts, nous ne prendrions pas tant de plaisir à en remarquer dans les autres.
Maxime 87► Les hommes ne vivraient pas longtemps en société, s'ils n'étaient les dupes les uns dans les autres.
Maxime 110► Nous sommes si accoutumés à nous déguiser aux autres qu'enfin nous nous déguisons à nous-mêmes.
Maxime 138► On aime mieux dire du mal de soi-même que de n'en point parler
Maxime 149► Le refus des louanges est un désir d'être loué deux fois
Maxime 158► La flatterie est une fausse monnaie qui n'a de cours que par notre vanité
Maxime 159► Ce n'est pas assez d'avoir de grandes qualités, il en faut avoir l'économie
Maxime 200► La vertu n'irait pas si loin si la vanité ne lui tenait compagnie
Maxime 218► L'hypocrisie est un hommage que le vice rend à la vertu
Maxime 226► Le trop grand empressement qu'on a de s'acquitter d'une obligation est une espèce d'ingratitude
Maxime 253► De toutes les passions celle qui est la plus inconnue, c'est la paresse; elle est la plus violente et la plus maligne de toutes, quoique sa violence soit insensible, et que les dommages qu'elle cause soient très cachés. Si nous considérons attentivement son pouvoir, nous verrons qu'elle se rend en toutes rencontres maitresse de nos sentiments, de nos intérêts et de nos plaisirs, c'est le petit poisson qui a la force d'arrêter les plus grands navires; c'est une bonace plus dangereuse aux plus importantes affaires que les écureils et les plus grandes tempêtes. Ce repos de la paresse est un charme secret de l'âme qui suspend soudainement ses plus ardentes poursuites et ses plus opiniâtres résolutions; et enfin pour donner la véritable idée de cette passion, il faut dire que la paresse est une béatitude de l'âme qui la console de toutes ses pertes et la fait renoncer à toutes ses prétentions.
Maxime 303► Quelque bien qu'on nous dise de nous, on ne nous apprend rien de nouveau.
Maxime 387► Un sot n'a pas assez d'étoffe pour être bon.
Maxime 410► Le plus grand effort de l'amitié n'est pas de montrer vos défauts à un ami, c'est de lui faire voir les siens.