EXTRAIT DE

“LA FABLE DES ABEILLES”

La ruche murmurante ou les fripons devenus honnêtes gens

Quittez donc vos plaintes, mortels insensés!
En vain vous cherchez à associer la grandeur d’une Nation avec la probité. Il n’y a que des fous qui puissent se flatter de jouir des agréments et des convenances de la terre,
d’être renommés dans la guerre,
de vivre bien à son aise et d’être en même temps vertueux.
Abandonnez ces vaines chimères.
Il faut que la fraude, le luxe et la vanité subsistent,
si nous voulons en retirer les doux fruits.
La faim est sans doute une incommodité affreuse.
Mais comment sans elle pourrait se faire la digestion
d’où dépend notre nutrition et notre accroissement.
Ne devons-nous pas le vin, cette excellent liqueur,
à une plante dont le bois est maigre, laid et tortueux?
Tandis que ses rejetons négligés sont laissés sur la plante,
ils s’étouffent les uns les autres et deviennent des sarments inutiles.
Mais si ces branches sont étayées et taillées, bientôt devenus fécondes, elles nous font part du plus excellent des fruits.
C’est ainsi que l’on trouve le vice avantageux,
lorsque la justice l’émonde, en ôte l’excès, et le lie.
Que dis-je!
Le vice est aussi nécessaire dans un Etat florissant
que la faim est nécessaire pour nous obliger à manger.
Il est impossible que la vertu seule rende jamais une Nation célèbre et glorieuse.
Pour y faire revivre l’heureux Siècle d’Or,
il faut absolument outre l’honnêteté
reprendre le gland qui servait de nourriture à nos premiers pères.

BERNARD MANDEVILLE

PHILIPPE DE COMMINES

Il est né en 1445, à Ypres, d'une riche famille bourgeoise. Il s'attacha de bonne heure au duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, et devint son chambellan; son confident et son diplomate. En 1472, il trahit son maitre et passa au service de Loui XI qui le combla de faveurs et d'argent. Il dirigea jusqu'à la mort du roi la diplomatie de la France. Tenu à l'écart par les successeurs de Louis XI, sauf au moment de la guerre d'Italie, il eut à soutenir de nombreux procès qu'il perdit. Il se consola de ces revers en écrivant ses Mémoires; il mourut en 1511.

Les Mémoires de Commines se composent de deux parties très différentes. Les six premiers livres racontent l'histoire de 1466 à 1483 et en particulier, la rivalité de Loui sXI et de Charles le Téméraire. Les deux derniers livres, écrits par Commines à la fin de sa vie, racontent la guerre d'Italie.

Commines est un véritable historien. Doué d'une intelligence sagace d'homme d'affaires, il excelle à voir clair dans les consciences et à débrouiller les événements compliqués. Il prend la peine de s'informer copieusement, exactement, et il cite ses sources. Au reste, tempérament équilibré parce qu'il est froid, il est incapable de se laisser égarer par la passion. Aussi, son histoire est en général exacte dans ce qu'elle dit. Mais elle ne dit pas tout. Commines nous cache bien des choses concernant son rôle personnel; diplomate de profession, il est resté diplomate avec ses lecteurs, et il se garde de leur dire ce qui pourrait les indisposer contre lui.

Commines conçoit l'histoire comme une oeuvre morale: il veut tirer du récit des événements des leçons pour les princes et les chefs d'Etat. Il leur recommande la défiance d'eux-mêmes, de leurs amis, de leurs proches et de la fortune; la ruse qui arrive à ses fins plus sûrement que la violence; l'usage de l'argent pour gagner les coeurs. Sa morale politique ressemble fort à celle de Machievel, avec quelque chose de plus mesuré et de plus cauteleux. Avec cela, Commines est très sincèrement chrétien; il voit dans tous les événements du monde la main de la Providence et sa foi l'incline à les accepter et à les justifier.

Commines n'a pas l'agrément de Froissart; il est sec, dédaigneux de tout ornement de style, uniquement préoccupé de dire ce qui est, comme un chologue à outrance, d'une manière fatiguante par sa minutie. Quand il a expliqué, il enseigne: le moraliste n'en finit pas de considérations profondes, d'exhortations et de sermons. Mais la pensée est solide; c'est celle d'un homme supérieur qui a vécu et qui a réfléchi. L'expression est claire; ça et là elle brille d'une trouvaille colorée et vigoureuse, ou elle s'éclaire plus discrètement d'une lueur d'ironie. Les portraits ramassés et concentrés ont beaucoup de relief et de force. "Commines est le premier en date des écrivains français  modernes".

MEMOIRES

PROLOGUE

Monseigneur l'archevêque de Vienne, pour satisfaire à la requête qu'il vous a plu me faire de vous écrire, et mettre par mémoire ce que j'ai su et connu des faits du feu roi Louis onzième, à qui Dieu fasse pardon, notre maître et bienfaiteur, et prince digne de très excellente mémoire, je l'ai fait le plus près de la vérité que j'ai pu et su avoir la souvenance.
Du temps de sa jeunesse ne saurais parler, sinon pour ce que je lui en ai ouï parler et dire: mais depuis le temps que je vins en son service, jusques à l'heure de son trépas, où j'étais présent, ai fait plus continuelle résidence avec lui, que nul autre de l'état à quoi je le servais, qui pour le moins ai toujours été des chambellans, ou occupé en ses grandes affaires. En lui et en tous autres princes, que j'ai connu ou servi, ai connu du bien et du mal: car ils sont hommes comme nous. À Dieu seul appartient la perfection. Mais, quand en un prince la vertu et bonnes conditions précèdent les vices, il est digne de grande louange: vu que tels personnages sont plus enclins en choses volontaires qu'autres hommes, tant pour la nourriture et légères réprimandes qu'ils ont eu en leur jeunesse, que pour ce que, arrivés à l'âge d'homme, la plupart des gens tâchent à leur complaire, et à leurs complexions et conditions.

Et pour ce que je ne voudrais point mentir, se pourrait faire qu'en quelque endroit de cet écrit se pourrait trouver quelque chose qui du tout ne serait pas à sa louange; mais j'ai espérance que ceux qui liront considéreront les raisons dessus dites. Et tant osai-je bien dire de lui, à sa louange, qu'il ne me semble pas que jamais j'aie connu nul prince, où il y eut moins de vices qu'en lui, à regarder le tout. Si ai-je eu autant connaissance des grands princes, et autant de communication avec eux, que nul homme qui ait été en France de mon temps, tant de ceux qui ont régné en ce royaume, que en Bretagne, et en ces parties de Flandres, Allemagne, Angleterre, Espagne, Portugal, et Italie, tant seigneurs spirituels que temporels, que de plusieurs autres dont je n'ai eu la vue, mais connaissance par communication de leurs ambassades, par lettres, et par leurs instructions par quoi on peut assez avoir d'information de leurs natures et conditions. Toutefois je ne prétends en rien, en le louant en cet endroit, diminuer l'honneur et bonne renommée des autres; mais vous envoie ce dont promptement m'est souvenu, espérant que vous le demandez pour le mettre en quelque oeuvre, que vous avez intention de faire en langue latine, dont vous êtes bien familier. Par laquelle oeuvre se pourra connaître la grandeur du prince dont vous parlerai, et aussi de votre entendement.


PORTRAIT MORAL DE LOUIS XI
Entre tous ceux que j'ai jamais connus, le plus avisé pour se tirer d'un mauvais pas en temps d'adversité, c'était le roi Louis XI, qui se donnait le plus de peine pour gagner un homme qui pouvait le servir ou qui pouvait lui nuire. Et il ne se dépitait pas d'être rebuté tout d'abord par un homme qu'il travaillait à gagner, mais il persévérait en lui promettant largement et en lui donnant en effet argent et dignités qu'il savait de nature à lui plaire; et ceux qu'il avait chassés et repoussés en temps de paix et de prospérité, il les rachetait fort cher quand il en avait besoin, et se servait d'eux sans leur tenir nulle rigueur du passé.

Il était par nature ami des gens de condition moyenne et ennemi de tous les grands qui pouvaient se passer de lui. Personne ne prêta jamais autant l'oreille aux gens, ne s'informa d'autant de choses que lui, et ne désira connaître autant de gens. Car il connaissait tous les hommes de poids et de valeur d'Angleterre, d'Espagne, du Portugal, d'Italie, des états du duc de Bourgogne, et de Bretagne, aussi à fond que ses sujets. Et cette conduite, ces façons dont il usait, comme je viens de le dire, lui permirent de sauver sa couronne, vu les ennemis qu'il s'était faits lui-même lors de son avènement au trône.

Mais ce qui le servit le mieux, ce fut sa grande largesse, car s'il se conduisait sagement dans l'adversité, en revanche, dès qu'il se croyait en sûreté, ou seulement en trêve, il se mettait à mécontenter les gens pas des procédés mesquins fort peu à son avantage, et il pouvait à grand'peine endurer la paix. Il parlait des gens avec légèreté, aussi bien en leur présence qu'en leur absence, sauf de ceux qu'il craignait, qui étaient nombreux, car il était assez craintif de sa nature. Et quand, pour avoir ainsi parlé, il avait subi quelque dommage ou en avait soupçon et voulait y porter remède, il usait de cette formule adressée au personnage lui-même: «Je sais bien que ma langue m'a causé grand tort, mais elle m'a aussi procuré quelquefois bien du plaisir. Toutefois il est juste que je fasse réparation.» Jamais il n'usait de ces paroles intimes sans accorder quelque faveur au personnage à qui il s'adressait, et ses faveurs n'étaient jamais minces.

C'est d'ailleurs une grande grâce accordée par Dieu à un prince que l'expérience du bien et du mal, particulièrement quand le bien l'emporte, comme chez le roi notre maître nommé ci-dessus. Mais à mon avis, les difficultés qu'il connut en sa jeunesse, quand, fuyant son père, il chercha refuge auprès du duc Philippe de Bourgogne, où il demeura six ans, lui furent très profitables, car il fut contraint de plaire à ceux dont il avait besoin: voilà ce que lui apprit l'adversité, et ce n'est pas mince avantage. Une fois souverain et roi couronné, il ne pensa d'abord qu'à la vengeance, mais il lui en vint sans tarder les désagréments et, du même coup, du repentir; et il répara cette folie et cette erreur en regagnant ceux envers qui il avait des torts.

PHILIPPE COMMINES