JEAN RACINE

Lorsque Phèdre est représenté pour la première fois en 1677, Racine est au sommet de sa carrière théâtrale. Depuis la création de la Thébaïde, douze ans plus tôt, il est devenu un fournisseur des spectacles royaux: Andromaque, Bérénice et Iphigénie ont été représentés dans le cadre des fêtes de cour; et depuis 1664, il reçoit régulièrement une gratification annuelle au titre du mécénat louis-quatorzien. En 1673, il est entré à l'Académie. En 1674, Colbert lui a facilité l'achat d'une charge de trésorier de France à Moulins. Enfin, en 1676, a paru une édition collective de ses oeuvres qui est un couronnement symbolique de sa renommée. Succès auprès du public et réussite auprès des institutions, tant littéraires (l'Académie, le mécénat) que de gouvernement (la cour, le ministère) sa carrière est celle d'un écrivain de profession, reconnu et consacré.

En 1677, l'année du triomphe de Phèdre, est aussi celle où le roi charge Racine et Boileau d'être ses historigraphes: se voir confier le soin d'immortaliser la gloire du monarque était tenu, à l'époque, pour la plus haute dignité littéraire. Le problème est donc posé des liens entre la tragédie de Phèdre et cette situation de carrière.
Parvenu au sommet de sa carrière, Racine affirme la valeur morale de son théâtre et donc son utilité sociale. Il écrit dans sa Préface: "Les passions n'y sont présentées aux yeux que pour montrer tout le désordre dont elles sont la cause. (...) C'est là proprement le but que tout homme qui travaille pour le public doit se proposer". Malgré cette affirmation de l'éminente dignité du théâtre, Racine n'écrit plus pour celui-ci après Phèdre. Mais il faut bien constater qu'après Phèdre, Racine n'est pas resté dans le silence littéraire. Il rédige ses travaux d'historigraphe, des poèmes et pièces de cour et participe à l'Académie des inscriptions; quand le roi et Mme de Maintenon le sollicitent, il revient au théâtre pour Esther et Athalie. C'est donc son statut qui a changé: désormais écrivain attaché à la Cour.