La Marquise de Merteuil est une femme veuve; elle est intelligente et cultivée; elle a fait son éducation toute seule. Elle est réputée dans la société parce qu’elle sait contrôler ses passions sans se priver des plaisirs de l’amour. Elle est intellectuelle et possède une physique supérieure par rapport aux autres femmes. Elle a une assurance masculine car elle a toujours besoin de dominer et de gouverner les autres. C’est une libertine qui passe sa vie à se moquer des hommes mais elle sait garder son honneur sous des apparences vertu. D’après elle, elle venge son sexe. Elle est mariée très jeune et elle a rapidement perdu son mari c’est pourquoi elle jouit d’une fortune importante. Elle change souvent d’amant pourtant elle réussit à se cacher avec succès alors elle est perçue dans la société comme une femme vertueuse. Elle a eu une courte liaison avc le Chevalier Belleroche. Elle est l’ancienne amante du Vicomte de Valmont. Ils étaient ensemble autrefois pourtant ils continuent à communiquer grâce aux lettres, ils s’écrivent et échangent des idées.
La Marquise de Merteuil est parente de Mme de Volanges dont la fille, Cécile de Volanges qui vient de finir son éducation va sortir du couvent. Sa mère veut la marier à un certain Comte de Gercourt. Les deux futurs fiancés ne se connaissent pas.
D’autre part, le Comte de Gercourt est l’ancien amant de la marquise, le comte l’avait quittée pour une autre femme. Quand la marquise apprend que le Comte de Gercourt va se marier avec Cécile, elle décide de se venger de Gercourt. Pour cela, elle propose à son ami et ancien amant, le Vicomte de Valmont de débaucher (pervertir, corrompre) la jeune Cécile pour ruiner le mariage de Gercourt. Mais Valmont refuse l’offre de la marquise car il a rancontré chez Mme de Rosemonde, sa tante, Mme de Tourvel qui est une jeune femme pieuse et vertueuse. Elle a vingt-deux ans, elle est très belle. C’est une femme très respectueuse. Comme son mari se trouve à Dijon en ce moment pour un procès important, elle est en vacances chez Mme de Rosmeonde. Il veut la séduire c’est un projet très intéressant pour un libertin comme le vicomte. Il est difficile de convaincre une telle femme à vivre une liaison amoureuse avec un homme autre que son mari.
Mme de Tourvel lui résiste car d’une part elle est fidèle et pieuse et d’autre part son amie, Mme de Volanges, mère de Cécile l’a avertie du personnage dangereux et sans scrupules (crainte) qui est Valmont.
Comme Mme de Tourvel a été prévenue contre Valmont par Mme de Volanges, il décide de se venger des bavardages de Mme de Volanges et en même temps plaire à son ancienne maitresse, la Marquise de Merteuil. Séduire Cécile sera d’ailleurs très facile, tandis que Mme de Tourvel nécessite de l’effort.
Cécile qui est sortie du couvent vit chez sa mère. La mère et la fille accueillent souvent chez elles leur parente la marquise qui leur rend visite en compagnie du Chevalier Danceny. Cécile tombe vite amoureuse du chevalier qui lui donne des leçons de chant. La marquise devient la confidente de la jeune fille et Cécile devient la pupille de la marquise. Sous les conseils de sa confidente Cécile avoue son amour au chevalier mais elle est au désespoir face à son avenir avec le Comte de Gercourt; d’ailleurs la marquise a fait un horrible portrait du comte à Cécile. Elle influence facilement la jeune fille. La jeune naïve écrit toutefois à Danceny pour lui dire qu’elle n’a pas le choix, qu’elle doit l’oublier. Mais de nouveau, sous l’influence de la marquise elle refait des promesses d’amour au chevalier.
Mme de Volanges découvre l’amour secret entre Cécile et le chevalier, c’est en réalité la marquise qui le lui dénonce mais Cécile ne le sait pas. La pupille va chercher de la consolation auprès de la marquise. Mme de Volanges qui est très en colère de cet amour secret veut mettre sa fille au couvent mais sur les conseils de la Marquise de Merteuil elle part à la campagne chez Mme de Rosemonde. Valmont est aussi chez sa tante; il peut ainsi mener la séduction de Mme de Tourvel et la perversion de Cécile. La marquise et le vicomte réalisent un plan contre Gercourt et la petite Volanges. Lui, il devient l’ami et le confident de Danceny. Il organise des rendez-vous entre Cécile et Danceney qui se sont déjà réconciliés.
Si les deux libertins, Merteuil et Valmont semblent unis par ce projet ils sont pourtant toujours rivaux. Valmont lui fait le récit de ses dernières aventures amoureuses et la marquise lui répond par une lettre méprisante; elle essaie de prouver sa supériorité elle réalise un ruse qui lui permet de perdre Prévan, un autre séducteur, dont Valmont est jaloux et qu’il lui avait présenté comme dangereux. Prévan avait décidé de mettre une fin à la réputation honorable de la marquise en la séduisant et en rendant publique sa victoire. La marquise est mise au courant par Valmont; elle donne à Prévan un rendez-vous dans sa chambre et appelle au secours ses gens. Le scandale éclat et Prévan perd son statut dans la société, on le licencie de ses fonctions et il est mis en prison. La marquise triomphe.
Valmont montre de l’amitié à Cécile et après avoir gagné sa confidence obtient la clé de la chambre de la pucelle sous pretexte qu’il transmettra les lettres qu’elle envoie et qu’elle reçoit de Danceny. Il entre une nuit dans sa chambre et l’oblige à coucher avec lui. Elle ne sait pas que faire. Elle demande à la marquise qui la manipule et l’encourage à penser qu’elle tirera avantage de la liaison avec Valmont sans compromettre (mettre en danger) ses sentiments pour Danceny.
Mme de Tourvel reçoit des lettres du Vicomte de Valmont qui lui déclare son amour, elle ignore le vicomte et essai de ne pas recevoir ses lettres. Toutefois elle accepte qu’il lui écrive quand il sera parti et quand le vicomte fouille chez elle, il trouve des larmes sur ses lettres. Elle lui demande quand-même de partir. Elle dit chaque fois “ceci est ma dernière lettre” mais elle écrit de nouveau. On sent qu’elle n’est pas insensible au vicomte mais elle essaie de s’en protéger. Dans toutes ses lettres elle prie au vicomte d’arrêter de lui écrire, de l’oublier. Un soir pourtant elle cède (craque) et elle lui avoue son amour mais s’enfuit. Plus tard elle apprend le soi-disant mauvais état de santé du vicomte, elle s’inquiète pour lui. Elle ne peut plus résister à son amour pour Valmont et veut entretenir une liaison avec lui. Le vicomte contrairement à la notion du libertinage tombe amoureux de Mme de Tourvel.
Quand la marquise apprend cet amour elle devient jalouse et furieuse. Elle force le vicomte à rompre cruellement. Lui, pour satisfaire la Marquise de Merteuil quitte Mme de Tourvel en lui écrivant une lettre destructrice. Il ne pense pas aux conséquences de son acte. Mme de Tourvel sombre dans la folie et Valmont ne peut pas réparer sa faute. Comme la pauvre femme est désespérée, elle se retire dans un couvent pour racheter son adultère. Mme de Rosemonde écrit à Mme de Volanges (entretient une correspondance) pour s’informer de l’état de Mme de Tourvel. La marquise gagne encore une fois la victoire après l’événement de Tourvel, pourtant elle provoque Valmont en refusant la proposition de celui-ci; si Valmont fournissait une preuve écrite de sa liaison avec Mme de Tourvel, la marquise accepterait de redevenir son amante. La Marquise préfère Danceny à Valmont. Alors le vicomte demande une réponse claire. La marquise répond que “c’est la guerre”.
Alors, le Vicomte de Valmont prend l’initiative, il parle au Chevalier de Danceny de ses sentiments envers Cécile. Son projet semble fonctionner mais la marquise donne une réponse en avouant la vérité à Danceny, la vérité qui concerne la liaison entre Cécile et Valmont. Alors Danceny provoque Valmont en duel et le tue. Mais Valmont, avant de mourir confie (donne) les lettres de la marquise à Danceny. Le chevalier décide de les publier au grand jour et rompt immédiatement avec Cécile. Il fuit la justice qui le poursuit pour le meurtre de Valmont et devient chevalier de l’ordre de Malte.
Mme de Rosemonde, après la mort de son neveu, joue un rôle très important car elle recueille toutes les lettres qui avaient corrompu cette affaire pour que ses amies, Mme de Volanges et Mme de Tourvel soient protégées du scandale.
Mme de Tourvel meurt au couvent après avoir appris la mort de Valmont.
Cécile qui apprend la mort du vicomte et le scandale qui met en danger la Marquise de Merteuil, décide de se retirer au couvent. Sa mère, Mme de Volanges n’en comprend rien et pense encore à l’unir à Danceny pourtant elle accepte la décision de sa fille sur les conseils de Mme de Rosemonde.
Quant à la Marquise de Merteuil, elle perd son prestige et sa réputation ainsi que sa fortune. Elle est démasquée publiquement car toutes ses machinations sont découvertes. Elle est défigurée par la petite vérole, elle devient borgne. Elle est obligée de s’éloigner de Paris alors elle s’exile en Hollande. Elle mène une vie misérable vu que ses deux armes essentielles, sa beauté et sa fortune ont disparu.
PIERRE CHODERLOS DE LACLOS
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